红河县位于云南省南部，红河上游南岸，东经101°49'－102°37'，北纬23°05'－23°27'之间，东西最大距离81公里，南北最宽处40公里，国土面积2057平方公里。县境东面和南面分别与元阳县和绿春县接壤，北面与石屏县隔红河相望，西邻思茅地区墨江县，西北面与玉溪市元江县相连。境内居住着哈尼、彝、汉、瑶等27万各族人民，少数民族人口占全县总人口的94％，其中哈尼族占75％，占全国哈尼族人口的15.5％。
县境内峰峦起伏，沟壑纵横，红河绕县境北缘奔流而过。境内地势大致中部高，南北低，96％的面积为山地，一般海拔在1000－2000米之间，最高的山是东南部的么索鲁玛大山，主峰海拔2745.8米，最低点为东北边缘的曼车渡口，海拔259米。年平均气温11.2－23.4°C，立体气候较明显，有"一山分四季，十里不同天"之说。降水量悬殊较大，北部低山河谷地带为700－900毫米，南部山区为1500－2000毫米，全县年均降水量1340毫米。常出现冬春少雨易干旱，夏秋多雨，时有山洪发生的现象。
全县土地面积308.5万亩，是发展山区经济的重要物质条件。历史上境内森林资源丰富，林木种类繁多，且多为阔叶林，其中列为国家重点保护的有野茶树、大树杜鹃等十余种。红河大翼橙，四季常绿，果实如球，是柑桔起源中心在中国的铁证。但近数十年来，由于人口增长，生产生活活动频繁，森林面积有所减少。全县有大小河流20余条，组成南北两个水网，水资源可观：地下水出水量约4亿立方米，全县人均占有水量为全国平均值的2倍，但开发利用率还相当低。境内矿藏有铜、铁、铅、石棉、石膏、大理石等，以非金属矿为主，尤以石膏为冠。野生动物种类较多，其中列为国家保护动物的亦不少。野生药用植物很多，盛产的有杨梅皮、枳实、何首乌等。
红河县历史悠久。2000多年前，少数民族先民就在境内的土地上生息。唐（南诏）时，有官桂思陀部、铁容部等部落崛起，隶属于南诏通海都督府。宋（大理）时，被列入"三十七部蛮"，属秀山郡。元代，先后隶属于和尼路和元江路，其间曾设落恐万户、溪处副万户，属南路总管府，推行羁縻政策。明朝洪武年间，正式在境内建立世袭土司制度，分别封设亏容甸、思陀甸、落恐甸、溪处甸、瓦渣甸和左能甸6个长官司，均属临安府，为云南边疆诸县土司较多的地区之一。从清代直到民国时期，除迤萨、浪堤等地属元江府（州、县）管辖外，其他均为土司区域，先后隶属临安府和建水、石屏州（县）领辖。1949年10月1日中华人民共和国建立后，在中国共产党领导下，于1951年5月建立县人民政权。从此，各族人民结束被奴役的历史，逐步走上社会主义道路。1957年前，属蒙自专区和红河哈尼族自治区；1957年后，属红河哈尼族彝族自治州。2000年，全县有13个乡、1个镇、91个村委会、826个自然村。县城迤萨镇，在清朝乾隆以后就逐渐形成集镇，是江内外物资集散地，也是滇南著名的侨乡。县人民政府建立后，县治一直设在这里。
红河县各族人民勤劳、朴实的品德和团结互助、友好相处的风尚可谓源远流长。明末清初，汉民始从内地的石屏、建水、通海等地陆续迁入，主要从事工业和经商。汉族的迁入，对促进境内经济、文化的发展起了积极的作用。各族人民披荆斩棘，共同开发、建设家乡，在长期的社会交往中，结成了良好的关系。建县以后，在党委和政府领导下，新型的社会主义民族关系已经形成，各族人民当家作主，民族团结进一步巩固，并不断加强和发展。大批少数民族干部逐步成长起来，有的还被选为全国人民代表大会和担任地县级领导职务，在各级领导岗位和各条战线上发挥了重要作用。
红河县素有"侨乡"之称，而华侨和归侨、侨眷又多集中在县城迤萨镇，在国内外均有一定影响。清光绪年间，境内有人开始到越南的莱州和老挝的琅勃拉邦山区经商。清宣统末年（1911年），迤萨举人冉师孔（学泗）率先走通老挝川圹的商路。其后，安邦村邵恒泰第一个到老挝侨居下来。民国年间，一度出现“下坝子”和“走烟帮”的热潮，迤萨汉人纷纷组织马帮辗转异国他乡经商、不少人先后在老挝、越南、泰国侨居，成为第一代华侨。20世纪70年代后期，越南、老挝当局反华排华，许多侨胞沦为难民，他们迫于生计，陆续移居欧美、日本。红河县华侨现分布在亚洲的老挝、越南、泰国、缅甸、新加坡、菲律宾、日本、美洲的美国、加拿大，欧洲的英国、法国、瑞士、联邦德国，大洋洲的澳大利亚、新西兰，非洲的多哥等世界五大洲的16个国家或迁居祖国的台湾、香港、澳门等地区，至今全县有872户3557人侨居各国，国内归侨、侨卷808户3405人。广大华侨在侨居国不亡自己是炎黄子孙，他们坚持正义，爱国爱乡，对当地人民以诚相待，友好相处，共同建设家园，为促进中外物资、文化交流，发展爱国统一战线作出了贡献。
农业在红河县国民经济中起着决定性的作用。粮食生产以稻谷、玉米、小麦为主，还有甘蔗、香蕉、荔枝、芒果、酸角、咖啡、棕榈、茶叶、竹子等经济作物和经济林果。建县前，不少土地荒芜，生产方式陈旧，作物品种单一，粮食不能自给。建县后，经过生产关系和农业体制的变革，耕作制度和生产方式的改进，以及科学技术的应用和推广，农业生产逐步走上了稳健发展的道路。尤其是十一届三中全会后，推行家庭联系承包责任制，贯彻一系列鼓励农业生产的政策，生产力获得解放，农民的积极性高涨，推动了农村经济的持续发展。2000年，全县农业总产值达到19537万元，比建县初期1952年的1002万元，增长18.5倍；粮食总产量7704万元，比1952年的5068万元，增长52％，农民生活逐步改善。但是农业生产至今仍受着自然的制约，发展速度时快时慢，相当一部分农户的温饱问题尚未根本解决。林业有了新的发展，至2000年，全县累计造林面积共60万亩，尤以营造经济林棕的成效显著，全县棕树达3000万株，居全国首位，为远近闻名的"棕榈之乡"。水利建设取得显著成绩，一批骨干水沟和中小水库的建成，扩大了农田灌溉面积；为改善人畜饮水条件，先后建起一批人畜饮水工程。尤其是1980年底建成虾洞提水工程，把红河边上的虾洞清泉引上干旱缺水的县城迤萨，千百年来人民群众想水盼水的愿望得以实现，1996年又建成了红星水库至县城的引水工程及日处理3000吨的自来水处理厂，县城摆脱了缺水的困境。历史上，各族人民有饲养家畜家禽的习惯，家畜养殖以牛、猪为主，其次是骡马、山羊；家禽主要是鸡、鸭。2000年全县大牲畜存栏58093头、生猪存栏116774头，副业和渔业近几年发展也较快。
建县前，红河县几乎没有工业，只有少数工匠和家庭经营的酿酒、编织、缝纫等小手工业和加工业；照明用的是香果油和松木；境内无一寸公路，交通闭塞，运输靠人背马驮；没有邮电机构，民间通信无人过问。建县后，此种状况已大为改变。本世纪50年代后期，县办国营工业和集体工业开始出现。70年代以来，国营、集体工业及乡镇工业逐步兴起。至2000年，全县有个体工商业户和工业企业2525个（其中全民所有制工业企业16个），工业总产值达7108万元，比1952年的26.4万元增长269倍。采矿、机械修造、建材、纺织缝纫、棕麻、制糖、制茶、酿酒、粮油等工业、加工业已经建立并巩固起来。棕制品远销上海、浙江、天律、山东等沿海省市。电力从无到有。1959年在县城迤萨建起火电厂，1967年在勐龙河上游建成利莫电站，1973－1980年又建成装机容量为3200千瓦的小河底电站，九十年代又先后建成了装机6400千瓦的永兴电站和装机1600千瓦的俄垤水库坝后电站。交通运输揭开了新的篇章，1958年修筑元（元阳南沙）红（红河）公路，1964年正式通车。随后，经过30多年来的艰苦努力，新建成的一批县乡、乡村公路，犹如彩虹腾空通向山乡。2000年，全县91个村委会基本实现了通公路，县城迤萨有日班车开往省府昆明、州府个旧和建水、元阳、石屏、元江等县（市），县内的14个乡镇均有班车来往。建县后，邮电通信事业从小到大，不断发展。邮政网络遍布村村寨寨，邮运线路长1075千米；实现县城和14个乡镇电话程控化和传输光缆化；开通了900兆移动电话、全国联网无线寻呼和163、169等多媒体计算机通信业务，91个村委会村村通电话。
清朝时期，在汉族聚居的迤萨、浪堤、大羊街等少数村寨设有几处义学、书院和私塾。民国以后，民间办起一批学校，培养了一些人才。但由于学校少，人民群众生活困难，加之受世俗观念束缚，少数民族子女入学者甚少，广大农村文盲充斥。建县后重视教育，采取多种形式办学，学校逐步增多，教育事业蓬勃发展。至2000年，全县共有小学177所，在校学生3万余人，其中少数民族学生占90％以上，学龄儿童入学率达98％；中学14所，在校生5300人；各级各类教职工1982人；青壮年文盲率下降到15.4％，基本实现普及六年义务教育。
境内民族民间文学蕴藏丰富，民族歌舞颇具特色。哈尼族舞蹈《捉泥鳅》、《棕扇舞》登上首都北京的文艺舞台，颇受称赞。民族民间文学的搜集整理出现了一些成果，《阿扎》、《出嫁歌》、《狐狸和他的朋友》等哈尼族、彝族民间故事和风俗诗歌获得省的奖励。群众性的文化娱乐活动日益活跃，被誉为"歌舞之乡"的垤施、洛孟彝族音乐舞蹈，得到省内外观众的赞誉。
随着卫生事业的发展和人民生活的逐步改善，卫生面貌焕然一新。现在城乡卫生医疗防治网已经形成，各种疾病得到有效防治，人民群众的身体健康有了切实保障，平均寿命明显增高。计划生育工作成效明显，节育率逐步上升，人口自然增长率得到有效控制，开始扭转了盲目生育的状况。
红河县自建置至2001年，已有50年的历史，50年来，红河县发生了翻天覆地的变化，物质文明和精神文明建设取得了前所未有的成果。但是，由于历史的原因和地域的关系，与内地相比，现在的经济、文化状况仍然落后，人民生活还比较贫困，前进的道路上困难不少。在上级党委政府的领导下，富有开拓精神的红河县各族人民，正在意气风发，艰苦创业，为建设社会主义的新红河高歌奋进。祖国西南边疆之红河，来日将会更加繁荣昌盛，壮丽可爱！
