乳山历史悠久，据境内古文化遗址出土文物考证和史籍记载，远在新石器时代中期，境内就有人类聚居。汉高祖元年（公元前206年），境内置育犁县。东汉建武五年（公元29年），育犁县并入东牟县。此后，境域先后属文登县、观阳县、牟平县。清雍正十三年（1735年），境域分属海阳县、宁海州（1914年改称牟平县）。数千年来，先民们用自己的智慧和汗水创造着文明。商、周时期，农、牧、渔业已很兴盛。汉时，人民已将柞茧用于缫丝制帛。隋时，采金业兴起。唐时，乳山口已成为与外埠进行物资交流的重要口岸。明时，缫丝、制盐、酿造、食品等手工业已较发达。至清末，夏村、乳山口等地已成为规模较大的商贸之地。
1930年，境内有了中国共产党的
活动。1932年，中共牟海县委建立。 1941年2月，划牟平县南部和海阳县东部707个自然村成立牟海县。是年3月7日，牟海县第一次参议员会议召开，宣告牟海行署诞生。1942年9月， 牟海县全境获得解放。1945年1月，牟海县更名乳山县（以乳山口南岸的大乳山而得名），确定夏村为县城。1958年10月撤销乳山县，境域分划归海阳县、文登县及烟台市。1961年10月恢复乳山县，隶属烟台专区，1983年11月改属烟台市(地级)。1987年6月威海市升为地级市，乳山县改属威海市。1993年7月，乳山撤县设市。2001年4月，区划变更，乳山市辖14个镇、1个街道办事处，两个省级开发区，601个行政村。
乳山依山傍海，资源丰富，素有“金岭银滩”之誉。年产对虾、扇贝、海参、鲍鱼等海珍品及各种鱼类贝类20多万吨，年产苹果、阳梨、板栗等20多种水果及干杂果20多万吨，年产黄金10万两以上，居中国县级第五位，花岗石储量70多亿立方米。
乳山风光秀美，气候宜人，冬无严寒，夏无酷暑，十分适合人类生活居住。拥有国家AAAA级旅游区——省级银滩旅游度假区、岠嵎山国家森林公园及大乳山、圣水宫等众多景观，其中银滩旅游度假区内长达20公里的沙滩和可同时容纳15万人的海水浴场，被誉为“天下第一滩”，是旅游、疗养、避暑和度假胜地。
乳山市国民经济一直保持稳定、快速发展态势。2002年，全市完成国内生产总值106.8亿元，地方财政收入(按新口径)3.73亿元，跻身全省县级20强，在第二届全国县域经济基本竞争力百强中位居第62位。两个文明建设同步发展，先后获“全国科技实力百强市”、“中国县（市）投资环境100强”、“国家环境保护模范城市”、“全国科技工作先进市”、“全国县级计划生育先进单位”、“山东省精神文明建设工作先进市”、“山东省社会治安综合治理模范市”、“山东省双拥模范城”、“山东省社会文化先进市”等荣誉称号。
